Si la première édition de la FIAC, appelée alors Salon international d'art contemporain, se tient en 1974 dans la gare désaffectée de la Bastille, la manifestation s'installe au Grand Palais dès 1977 sous sa dénomination actuelle.
Chaque mois d'octobre, elle s'impose rapidement comme un lieu de rencontre international entre galeristes, collectionneurs, spécialistes et amateurs d'art moderne, art contemporain et design. Dans les années quatre-vingts, la FIAC s'ouvre à la photographie.
En 1993, la fermeture de la Nef conduit la FIAC à trouver d'autres lieux d'accueil. Mais elle a été le premier salon à retrouver la Nef après la réouverture, en 2006. Son retour attire de nombreux galeristes, souvent internationaux et 120 galeries présentent cette année-là de jeunes artistes prometteurs et les grands noms de l'art moderne : Pollock, Picasso, Warhol, Calder.
Pour sa 34e édition en 2007, la FIAC a accueilli 179 galeries provenant de 23 pays.
Cette édition se signale par l'arrivée de nouveaux arrivants prestigieux, des projets spécifiques comme des expositions monographiques (Picabia érotique, Dubuffet, Matta, Josh Smith) ou des face à face (Joan Mitchell/Louise Bourgeois, Warhol/Fontana/Moffet, Serra/Chillida), et certaines œuvres exceptionnelles : Picasso, Soulages, Basquiat, Martin Barré… Enfin, l'installation du secteur design, en vis-à-vis des galeries modernes et contemporaines, permet une mise en dialogue réjouissante.