La programmation de la Nef se caractérise par une grande richesse de rythmes et de domaines de création. Elle accueille des manifestations récurrentes, Monumenta, les défilés de mode ou la Fiac par exemple.
Afin de renforcer l'éclectisme de la programmation et de diversifier les publics, de grandes manifestations ponctuelles sont accueillies.
Souvent de durée courte et événementielles, ces manifestations accueillent un large public. La SNCF a ainsi célébré ses 70 ans en décembre 2007 sous la Nef avec « L'art entre en gare ». En 2008, le Grand Palais a accueilli « Dans la nuit, des images » du Fresnoy et en janvier 2009, « 6 milliards d'autres », un projet de Yann Arthus-Bertrand. 2010 sera marqué par le Championnat du monde d'escrime.
Le calendrier du Grand Palais est très contraint. Les manifestations récurrentes représentent près de 6 mois par an d'activité de la Nef. Deux à trois mois par an peuvent être consacrés à des événements exceptionnels et sont programmés un ou deux ans à l'avance.
Outre les manifestations publiques, la Nef et les espaces du Grand Palais ont également vocation à accueillir des manifestations privées.
Le coût d'occupation des espaces se compose de trois types de frais :
- la redevance pour l'occupation des espaces du Grand Palais. Le montant de la redevance est fonction de plusieurs facteurs : le type d'événement, la saisonnalité événementielle, le temps d'occupation et les jours de montage/ démontage et d'exploitation.
- les charges forfaitaires versées à l'Etablissement public du Grand Palais des Champs-Elysées, correspondant à la consommation électrique maximale journalière de 1 000 kVa hors chauffage (location, installation et consommation électrique), à l'eau, aux frais d'huissiers, à un agent de sécurité et aux frais généraux d'occupation de la Nef.
- les frais des prestations annexes obligatoires concernant la sécurité, le gardiennage et le nettoyage.