Paul Durand-Ruel a été un grand défenseur de Jean-François Millet, qu’il a connu dès les années 1840, époque où son père achetait les tableaux néo-rococo de l’artiste.
À l’automne 1866, en collaboration avec Hector Brame, Durand-Ruel proposa à Millet un contrat visant à s’assurer l’exclusivité de sa production en échange d’une rémunération annuelle de 30 000 francs. Mais le peintre déclina l’offre.
Pendant la guerre de 1870, Durand-Ruel, alors à Londres, envoyait régulièrement de l’argent à Millet, qui s’était réfugié à Cherbourg.
En cette époque difficile pour l’artiste, ce soutien renforça l’amitié entre les deux hommes. Quand Millet rentra à Paris après la guerre, Durand-Ruel collectionna ses œuvres avec une intensité renouvelée. Dans l’idée de monopoliser sa production, Durand-Ruel a beaucoup défendu Millet dans le circuit des expositions internationales et il s’efforça constamment de faire monter les prix à l’occasion des ventes aux enchères. En avril 1872, il déboursa 20 000 francs pour Le parc à moutons, clair de lune (La Bergerie, ci-contre). C’était un record pour un Millet.
Jean-François Millet (1814-1875) c'est aussi...
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