À l’automne 1866, Paul Durand-Ruel et Hector Brame se rendirent dans l’atelier du peintre Théodore Rousseau à Barbizon et y découvrirent de nombreuses œuvres. L’achat le plus spectaculaire concerne un groupe de quatre-vingt-onze œuvres, principalement des études à l’huile exécutées en plein air, le tout pour la somme de 100 000 francs. Cette acquisition, qui se situe entre mars et juin 1867, était un pari risqué.
Financièrement, Durand-Ruel n’avait pas encore les reins très solides (son comptable lui conseilla de ne pas se lancer dans l’affaire), et les études de Rousseau étaient encore peu connues. Un investissement à long terme donc, car la valeur individuelle de chaque étude était souvent faible. Mais le marchand fit en sorte de susciter de l’intérêt pour la personnalité de l’artiste, et de montrer que ces études témoignaient de l’intensité de son rapport à la nature.
Dans les mois ou les années qui suivirent, il vendit ces études avec des profits considérables. Durand-Ruel était prêt à conserver des œuvres très longtemps, conscient que des ventes précipitées pouvaient nuire à la cote d’un artiste. Durand-Ruel savait qu’il est important d’élaborer un discours critique et intellectuel autour de l’œuvre d’un artiste, car c’était un moyen d’accroître sa valeur économique.
Dans ce but, en janvier 1869, il lança une publication artistique mensuelle, la Revue internationale de l’art et de la curiosité, destinée à publier et à diffuser dans toute l’Europe des articles favorables aux artistes de son écurie.
Théodore Rousseau (1812-1867) c'est aussi...
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