Le corail rouge, végétal ou animal ? J’ai toujours un doute, pourtant la réponse est connue depuis le XVIIIe siècle ! Il faut dire que son aspect est trompeur. Il ressemble à un petit buisson vermillon couvert de fleurs blanches, fixé sur les fonds marins rocheux de la méditerranée.
Le premier scientifique à l’avoir observé, en 1706, en a tout naturellement conclu qu’il s’agissait d’un végétal. Ce n’est que quarante ans plus tard que l’erreur est rectifiée : les coraux font partie du règne animal !
Les « fleurs » blanches sont en réalité de petits animaux au corps mou, possédant une cavité buccale entourée de tentacules. On les appelle des polypes. Ils vivent en colonie et sécrètent, tout au long de leur vie, un squelette calcaire.
C’est le fameux « buisson » qui doit sa couleur rouge à la présence de caroténoïdes et qui intéresse tant les joailliers.
Ils l’utilisent depuis l’antiquité pour la réalisation de bijoux. Mais les réserves ne sont pas inépuisables. La croissance du corail rouge est lente, quelques millimètres par an. Il est donc important, si l’on veut que les stocks aient le temps de se renouveler, que la pêche continue d’être régulée.
