Les modèles féminins de Lautrec se définissent dès le milieu des années 1880 par le flottement de leur statut et de leur identité. Tout ce que l’on sait de Carmen Gaudin le confirme, cette ambiguïté tient autant au modèle qu’à l’approche de Lautrec. De la quinzaine de toiles et dessins que Carmen Gaudin lui inspira, on peut dégager diverses situations, de la femme du peuple à la prostituée des rues.

"Je peins une femme qui a la tête en or absolument"

Lettre de Toulouse-Lautrec à sa mère, printemps 1984.

Plus que les personnages qu’elle semble si apte à incarner, sa personne et sa richesse d’humanité sans artifice ont manifestement fasciné Lautrec pour qui le contact avec la vie est primordial. Sa peinture le confirme durant cinq années : entre 1884 et 1889, Carmen l’obsède, au point que l’œil de l’artiste l’enveloppe d’une sorte de giration photographique qui n’a pas encore d’équivalent chez les experts du médium.

Comme un cinéaste tournant autour de son personnage pour multiplier les angles de prises de vue, Lautrec représente Carmen de face, de dos, de profil, tête baissée, saisissant l’expression butée et farouche de la jeune femme dont la chevelure flamboyante et indomptée l’a séduit. Cette appropriation répétée et insistante de l’image d’un modèle, en ce qu’elle a de systématique, traduit le souci de cerner les figures pour mieux affirmer leur singularité et leur force esthétique.

Retrouvez le modèle préféré de Toulouse-Lautrec dans l'expo

au Grand Palais à voir jusqu'au 27 janvier 2020 !