Les artistes sillonnent le territoire britannique et réalisent des nombreuses études peintes directement sur le motif. Ils utilisent pour cela l’aquarelle, qui nécessite un équipement peu encombrant mais permet de subtiles variations de couleurs. Grâce à cette technique, les peintres cherchent à rendre les plus infimes variations atmosphériques qu’ils observent. L’aquarelle a aussi contribué à libérer la touche des peintres, déjà rendue très fluide et suggestive par Gainsborough.
Dans les années 1760 et 1770, l’aquarelle est encore utilisée de façon traditionnelle, c’est-à-dire avant tout pour apporter de la couleur à des dessins.
Francis Towne, Alexander Cozens, son fils John Robert et Joseph Mallord William Turner, découvrent de nouvelles façons d’exploiter ce médium, en travaillant par lavis, par aplats ou par taches.
De cette façon, la couleur acquiert indépendamment du trait un pouvoir figuratif propre. L’aquarelle contribue ainsi à la vitalité de la peinture de paysage en Angleterre.
Mécontents de la manière dont leurs œuvres étaient accrochées, notamment à la Royal Academy, les aquarellistes se regroupent dans la Society of Painters in Water Colours et organisent leurs propres expositions à partir de 1805. De petites dimensions, relativement peu coûteuses et représentant généralement des sujets faciles d’accès, les aquarelles s’adressent désormais à un marché de l’art bourgeois en plein essor. La liberté qui s’exprime dans ce médium semble bien correspondre aux aspirations nouvelles d’une société de marché.
La recherche de sujets susceptibles de faire impression lors des expositions et d’alimenter ses projets commerciaux amène Turner à sillonner le pays. Au cours des années 1790, il entreprend ainsi plusieurs voyages dans le nord du pays, qui culminent avec un tour de l’Écosse en 1801. Dans Lac et Montagnes (ci-dessus), esquisses exécutées lors de ce voyage, il exprime une grandeur qui annonce les paysages ultérieurs imprégnés par la puissance de la nature.
