Organisés en 1866 par la société hippique française, les concours hippiques ont d'abord lieu au palais de l'Industrie. Quand l'édifice est démoli pour céder la place au Grand Palais, il est prévu que le nouveau monument accueille le concours hippique. Cette manifestation a influé sur l'architecture du Grand Palais, son format de piste imposant, pour des raisons de proportions, une Nef.
Dès 1901, le Grand Palais flambant neuf accueille le concours hippique. D'abord concours d'attelage destiné à encourager l'élevage des chevaux français, la manifestation se double d'épreuves de vitesse et de sauts d'obstacles. Plus spectaculaires, ces épreuves se multiplient au point de devenir l'essence du concours.
Chaque printemps, une foule nombreuse se presse pour admirer les chevaux d'attelage, les pur-sang et les prouesses des cavaliers. Les soldats ne sont pas en reste. En 1935, la pompe militaire se déploie dans tout son faste pour célébrer le tricentenaire des dragons. Pour l'occasion, une parade mêle sur la piste, dans une reconstitution historique éblouissante, dragons du Cardinal, dragons de la Révolution, dragons du Premier Empire jusqu'aux dragons motocyclistes de 1935.
Rendez-vous très prisés, les concours hippiques attirent la jeunesse brillante de Paris. Le spectacle n'est pas que sur la piste mais aussi autour du paddock où les élégants badinent dans leurs plus beaux atours. L'essor de l'automobile finit par signer la fin des concours hippiques, en 1957, et la piste sablée se muera en piste bétonnée.