Le statut de samourai date du milieu du Xème siècle, au moment de l’émergence des grands clans qui eurent besoin de constituer une classe de guerriers à leur service. Vassaux d'un chef militaire, d'un daimyō ou d'un shogun, ils devinrent de plus en plus puissants, et au XIIe siècle leur statut devint héréditaire. Les samourais jouèrent un rôle déterminant dans les luttes de pouvoir qui déchirèrent le Japon féodal. Régie par un code éthique très strict, entièrement vouée à leur maître, leur vie était réputée ne tenir qu’à un fil, à l’image de la fleur de cerisier qui devint leur emblème. Avec la pacification de la période Edo, la fonction militaire de ces guerriers hors du commun perdit de son importance. Désormais impliqués dans diverses cérémonies et davantage tournés vers les arts, ils perdirent leurs liens avec le pouvoir et devinrent peu à peu des figures du folklore national. Le goût du public pour ces héros d'un autre temps explique la floraison de récits mettant en scène les plus célèbres d'entre eux, comme Minamoto no Tametomo (1139-1170) qui fut représenté à plusieurs reprises pas Hokusai. Il est le premier guerrier à avoir pratiqué le seppuku ou hara-kiri, forme rituelle de suicide masculin par éventration.
Hatakeyama Shigetada portant son cheval - Katsushika Hokusai ©Musée Guimet
Source: LE PETIT DICTIONNAIRE HOKUSAI - LAURE DALON -EDITION RMN
