Définition

Définition

L'épée est une arme blanche de combat ne servant qu'à une seule personne. Sa lame en métal mesure entre 60 à 100 cm de long.

Les premières épées: du bronze au fer

Les premières épées: du bronze au fer

Les premières épées apparaissent avec le travail des métaux, au début du deuxième millénaire avant J.-C.

Les hommes utilisent d'abord le cuivre et l'étain. Ils fondent ces métaux et les allient pour obtenir du bronze. Cet alliage est coulé dans un moule à la forme de l'objet voulu.

Épée du bronze final II- III (12e-10e siècle av. J.-C.). Bronze, 77,1 cm. Paris, musée du Louvre © RMN / Hervé Lewandowski

Puis, dès le XIIe siècle avant J.-C. — XVe siècle chez les Hittites d'Anatolie (Turquie) —, le fer trouvé à l'état naturel (minerai de fer) va remplacer progressivement le bronze (moins résistant) pour la fabrication des outils et des armes. Le fer n'est pas moulé mais forgé (martelé).

{Épée et son fourreau}. Âge du fer, la Tène I. Lac de Neuchâtel (Suisse). Saint-Germain-en-Laye, musée d'archéologie nationale
© RMN / Droits réservés

Pour fabriquer une bonne épée, il faut du minerai de fer

Pour fabriquer une bonne épée, il faut du minerai de fer

Le minerai de fer trouvé à l'état naturel est chauffé afin de retirer les impuretés. La loupe (masse de métal) est récupérée en bas du "bas fourneau" (four). Elle contient du fer en grande partie et du carbone. La loupe doit être martelée pour rendre le métal plus homogène et résistant (en alliant le fer et le carbone, on obtient un acier plus résistant). Au Moyen âge, la construction de nombreux moulins à eau va permettre de facilité le martelage de ce métal.

C'est en forgeant qu'on devient forgeron

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C'est en forgeant qu'on devient forgeron

Cette phrase est devenue une expression couramment utilisée pour expliquer qu'à force de pratiquer sa spécialité on devient bon dans son domaine. Forger une épée est une lourde responsabilité. Et c'est, en effet, dans la durée et la répétition qu'un forgeron fabrique un bon fer et donc une arme de bonne qualité.

Tapisserie : Art de forger, « Tubalcain et Giohargus »
Pays-Bas du Sud, premier quart du XVIe siècle. Laine, H. : 260 cm ; l. : 257 cm. Paris, musée de Cluny – musée national du Moyen Age. © Photo RMN / Gérard Blot / Christian Jean.

« TubalCaïn, qui forgeait toute espèce d’instruments tranchants d’airain et
de fer » (Genèse 4, 22) est l’ancêtre de ces innombrables forgerons
d’épées qui sont, pour le Moyen Âge, à quelques exceptions près, restés
dans l’anonymat. (Extrait du catalogue de l'exposition)

Le forgeron est un personnage très important dans la société médiévale. Il doit parfaitement maîtriser la technique de la métallurgie (travail du métal) pour fabriquer des épées de qualité, car la vie de son propriétaire en dépend.

Certains ont signé les épées qu'ils ont forgées : {Gicelin, Alpais, Gislebertus, Ingelrii, Ulfbergh} sont quelques noms, entre autres, qui nous sont parvenus gravés sur les lames qu'ils ont martelées.

{Épée de Gicelin} : détail de l’inscription {Gicelin me fecit}. Europe de l’Ouest, première moitié du XIe siècle. Oakeshott type XI
Alliage ferreux. Hambourg, Museum für Hamburgische Geschichte

"Noble défenseur" jamais sans ton épée !

"Noble défenseur" jamais sans ton épée !

Au Moyen Âge , l'épée devient une arme indispensable au chef de guerre, au chevalier et au soldat. L'épée a une grande valeur pour son propriétaire qui ne s'en sépare jamais.

{Saint Victor chevauchant}, Maître de la Mazarine. Paris, vers 1413. Peinture sur parchemin, H. : 29 cm ; l. : 21 cm
Châteauroux, médiathèque Equinoxe, ms. 02, fol. 237.

L'épée est utilisée dans les batailles comme arme d'attaque et comme arme de défense. Elle est l'arme qui blesse et qui protège. Elle est la plus légère des armes, transportable et dissuasive, tenant l'adversaire à bonne distance.

Qualité d'une épée

Qualité d'une épée

Afin que son propriétaire, lors d'un combat, ait toutes ses chances de rester en vie, outre de savoir bien s'escrimer, son épée doit être :

Les différentes parties d'une épée

Les différentes parties d'une épée

Une épée est composée de quatre parties:

Le pommeau, la poignée, la garde, la lame.

Chacune de ces parties est importante et possède aussi une valeur symbolique.
Dans la société médiévale, l'épée représente des valeurs morales, des vertus comme la sagesse, le courage, la force et la justice que ses différentes parties symbolisent :

Pour ces raisons l'épée est la seule arme avec laquelle les "nobles défenseurs" recevaient "l’honneur de chevalerie".