L'âge de pierre

La Préhistoire débute avec l’apparition des premiers outils en pierre.

Ces artéfacts (objets fabriqués) prouvent les capacités de certains hominidés à imaginer des formes et à fabriquer des objets.

La méthode de taille utilisée et les formes façonnées permettent d’évaluer leur savoir-faire et leur ingéniosité.

Les archéologues sont les spécialistes qui recherchent et étudient le matériel de l’homme préhistorique et ses modes de vie.

Ils ont divisé l’époque préhistorique en trois grandes périodes : le Paléolithique, le Mésolithique et le Néolithique.

• Les premiers outils

Paléolithique signifie « pierre ancienne ». C’est la première période de la préhistoire durant laquelle l’homme invente ses premiers outils en pierre.

La pierre sélectionnée, comme le silex, est taillée. Les plus anciens outils connus datent de 2,7 millions d’années environ. L’Homo habilis (l’homme habile) serait le concepteur des premiers Choppers et Chopping-tools. Puis, les Homo ergaster et Homo erectus inventent le biface et le hachereau. Ils taillent puis façonnent la pierre.L’homme de Neandertal (du nom d’un site allemand) programme la taille du silex. Il en détache des éclats qu’il retravaille. L’Homo sapiens sapiens (l’homme de Cro-Magnon) invente toute une panoplie d’outils et utilise en particulier l’os et le bois de renne.

• Les premières sépultures

Les hommes de Néandertal et de Cro-Magnon (du nom d’un site de Dordogne) se distinguent des autres hominidés. Ils enterrent leurs morts et les ornent de parures et de pigments de couleurs. Croient-ils en un au-delà après la mort ? Par ces gestes, ils montrent, de toute évidence, qu’ils éprouvent des sentiments face à la perte d’un des leurs.

• Les premières images

Autre signe de l’esprit, l’art. L’Homo sapiens sapiens qui survit à Néandertal, va être le premier à avoir une « activité artistique ». Il y a 35 000 ans environ, en Europe, il dessine des signes sur les parois des grottes et réalise les premières figures (art pariétal des grottes Chauvet, Cosquer, Lascaux…). Il représente surtout les animaux présents dans son environnement.

Il y a 27 000 ans, il sculpte des statuettes féminines aux formes opulentes qu’on appelle les « Vénus », des animaux de son environnement, comme l'auroch, les chevaux, l'ours… En améliorant ses outils , en les spécialisant, L’Homo sapiens sapiens grave et sculpte de nombreux objets avec une grande finesse. Outre la pierre, taillée et façonnée pour couper, broyer, frapper, racler, perforer, d’autres matériaux sont utilisés comme l’os ou le bois de renne. Ils sont transformés en rondelles, en bâtonnets, en sagaies, en propulseurs de sagaie, en aiguille à coudre les peaux, en harpon pour la pêche, en tube pour projeter la peinture, en flûte, etc. Le Paléolithique est une période de nomadisme. En quête de nourriture pour survivre et des matières premières pour son outillage, l’homme se déplace. En Europe, il vit dans un monde souvent inhospitalier et froid où la maîtrise du feu lui à certainement permis de résister.

Au Mésolithique, il y a 12 000 ans, en Europe, le climat s’adoucit. Il pleut beaucoup, les mers montent, les forêts se développent. L’homme s’adapte au changement. Il est encore nomade et continue à chasser. Il fabrique des microlithes qu’il enchâsse dans des supports en bois ou en os. Il invente l’arc et la flèche. Ses outils sont dits « composites » car ils associent différents matériaux. En Espagne, un art rupestre (peintures sur parois rocheuses en plein air) montre des scènes de chasse à l’arc.

Au Néolithique, qui débute il y a 12 000 ans au Proche-Orient et 8 000 ans en Europe, l’homme développe l’agriculture et domestique des animaux. Il se sédentarise. C’est-à-dire qu’il s'installe durablement dans des lieux propices à la culture des céréales et à l’élevage des moutons ou des vaches. Il commence à construire des maisons plus résistantes et des villages. Il crée les premières poteries qu’il cuit au feu. En Afrique (Sahara), nous connaissons des peintures rupestres de cette époque. Elles couvrent certaines parois rocheuses et nous montrent des scènes pastorales néolithiques. En Europe, des communautés bâtissent les premiers monuments mégalithiques : menhirs, dolmens, cromlechs. Peut-être sont-ils destinés à la vénération des dieux…