Entre 3500 et 3000 avant J.-C., avec l’invention de l’écriture, la Mésopotamie et l’Égypte sont les premières civilisations à quitter la préhistoire pour entrer dans l’histoire et marquer ainsi les débuts de l’Antiquité.
La vie des communautés s’organise en cités-états (villes). Celles-ci sont dirigées par de hauts personnages : des chefs de guerres, des prêtres, des aristocrates. L’art est un moyen de montrer le pouvoir de cette élite.
À cette époque, les progrès de la métallurgie (travail du métal) sont importants. Cette technique va permettre aux sociétés humaines qui la maîtrisent de tenir le devant de la scène.
Après le cuivre et l’or, les hommes parviennent à créer des alliages (mélanges de métaux), comme le bronze (période de l’âge du bronze) puis à extraire le minerai de fer et à le forger (période de l’âge du fer). Avec ces nouvelles matières, les artisans produisent de nombreux objets : armes, bijoux, vaisselle, sculptures et des outils solides et plus perfectionnés.
Ces innovations apparaissent au Proche-Orient et un peu plus tard en Europe et en Extrême-Orient (Chine). Au IIe millénaire avant J.-C., sous la dynastie Shang, les bronziers chinois inventent et utilisent la technique de la fonte à cire perdue. Ils fabriquent les massifs vases rituels que les archéologues ont découverts dans les tombes.
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