Pierre Paul Rubens est né en Allemagne puis effectue sa formation artistique à Anvers auprès de Tobias Verhaecht, peintre paysagiste, et d’Adam Van Noort et Otto Van Veen, peintres d’histoire. Il part en 1600 pour l’Italie où il devient le peintre de cour de Vincent Gonzague, duc de Mantoue. Il a alors une activité de copie des grandes œuvres des maîtres de la Renaissance italienne et réalise des portraits commandés par l’aristocratie locale (Portrait de la marquise Brigida Spinola Doria, 1606). Il retourne à Anvers en 1608 et ne revient plus jamais en Italie mais en garde une solide culture classique.

Son retour s’effectue suite à la paix de Douze Ans entre les Pays-Bas du Nord et du Sud. Cette période de calme est alors propice à une forte commande artistique de la part de la bourgeoisie anversoise pour laquelle Rubens réalise de nombreux portraits d’une vivacité nouvelle (Portrait de Clara Fourment, 1630). Il devient peintre de la cour bruxelloise, tout en exécutant, grâce à un atelier florissant, des œuvres pour d’autres commanditaires. Il réalise pour le Clergé de nombreux tableaux d’autels (Descente de Croix, 1616) et notamment des retables pour lesquels il poursuit les recherches formelles conduisant aux retables à trois volets. Rubens aura ainsi une grande activité diplomatique pour la Cour des Régents des Pays-Bas, voyageant en France (commande de la décoration de la galerie Médicis du Palais du Luxembourg, 1622-1625) et en Espagne (commande de soixante tableaux pour le pavillon de chasse de Philippe IV).

L’œuvre de Rubens, produite dans tous les genres de la peinture, est le fruit de toutes ses expériences de voyages européens : des tableaux d’un souffle baroque où la composition dynamique formée de courbes, s’allie à ses talents de coloristes inspirés de l’Italie et une tradition flamande du réalisme.