En peignant ce tableau, Turner rendit hommage à la fois au fameux auteur anglais, William Shakespeare (1564-1616), mais aussi et surtout à un maître du rococo français, Antoine Watteau (1684-1721). Il appréciait beaucoup ce peintre du Nord qui aimait représenter des scènes de pièces de théâtre, et notamment celles de la Commedia dell'Arte.
What You Will ! (Ce que vous voudrez !) est le second titre d'une comédie de Shakespeare, Twelfth Night (La Nuit des rois). Comédie écrite dans la tradition carnavalesque qui mêle histoires d'amour, intrigues et travestissements.
Turner peignit certains personnages de la pièce, dans un jardin, celui de la comtesse Olivia, l'une des héroïnes de la pièce de Shakespeare.

J.M.W Turner (1775-1851) Ce que vous voudrez ! (What you Will) !, vers 1822. Huile sur toile, 48, 2 x 52 cm.

Williamstown, Massachusetts, États-Unis, Sterling and Francine Clark Institute, don de la Manton Art Foundation en mémoire de Sir Edwin et de Lady Manton.

© Sterling and Francine Clark Institute, Williamstown

Comme Watteau, Turner représente une scène tirée d'une comédie légère et comme Watteau, il la situe dans un jardin. La palette de couleurs, le traitement des arbres, la présence de sculptures (angelots, les trois Grâces, Hermès), les personnages portant des costumes de théâtre et les déguisements de carnaval : tout rappelle l'art de Watteau.

Les spécialistes pensent que Turner se serait inspiré d'une gravure reproduisant un tableau de Watteau Les Deux Cousines, aujourd'hui, conservé au musée du Louvre. On y voit des personnages costumés comme pour un bal ou une pièce de théâtre… et notamment une jeune femme montrée de dos, principe repris par Turner dans sa composition.

Jean-Antoine Watteau (1684-1721), Les Deux Cousines, vers 1716
Huile sur toile , 31 x 36 cm. Paris, musée du Louvre

© photo RMN/Hervé Lewandowski

Autre clin d'œil de Turner à Watteau : les deux premiers mots du titre du tableau, serait un jeu de mot. Prononcé à l'anglaise, le nom Watt-eau s'entend "ouat iou", proche de What you…?.