Au sujet de son aventure chilienne, Depardon prétend qu’il n’a jamais été aussi heureux. C’est pourtant dans un contexte agité qu’il débarque à Santiago en 1971 : « L’anniversaire de l’investiture d’Allende, les mouvements des banlieues, la réforme agraire, les manifestations, les revendications des Mapuches offraient la matière d’un reportage complet, un « features » à l’américaine tel que ceux que Life ou Look publiaient ». Une actualité dense qui lui permet de rencontrer à plusieurs reprises le leader de l’Unité populaire, mais surtout de saisir dans toute sa dignité le peuple Mapuche, établi au sud.

A l’époque, 200 000 hectares de terres leur sont restitués dans le cadre de la réforme agraire : « Des tribunaux siégeaient dans la nature, présidés par des Indiens vêtus de ponchos noirs, qui décidaient de la répartition des terres ». Un environnement auquel il reste profondément attaché, tant il lui rappelle les campagnes de son enfance. Là, il est séduit par des visages, ceux d’hommes « qui semblent attendre, comme suspendus dans un autre temps », qu’il dit encore « d’une grande gentillesse, souvent taciturnes comme le sont les paysans, partout dans le monde ».

Ses portraits de face à la Walker Evans, bruts et incisifs, s’inscrivent dans la pure tradition de la photographie documentaire. En 1973, passé directeur de l’agence Gamma à la suite d’une crise interne, il envoie le néerlandais Chas Gerretsen couvrir le coup d’Etat du général Pinochet, qui précipite le pays dans une dictature militaire sanglante. De la prise du Palais de la Moneda aux funérailles de Neruda, les images de l’américain David Burnett viennent encore enrichir ce reportage collectif, qui remporte à New York la Robert Capa Gold Medal, la plus haute distinction du photojournalisme.