Manifestation devenue célèbre, le Salon du livre est créé au printemps 1981. C'est l'occasion d'accueillir grands et petits éditeurs pour une rencontre entre professionnels et grand public. Séances de dédicaces, débats thématiques, animations ont contribué à faire de ce moment un événement culturel et festif. À partir de 1989, une tradition s'institue : celle d'un pays étranger invité d'honneur.

Pendant plus de dix ans, le Salon du livre connaît au Grand Palais un succès croissant. De 117 000 visiteurs en 1981, le taux de fréquentation dépasse les 150 000 dans les années quatre-vingt-dix.
 
Pendant trois jours, la plus prestigieuse librairie du monde se tient dans la Nef. Du 19 au 21 juin 2009, l'invité d'honneur du Salon du livre ancien est BAnQ, Bibliothèque et Archives nationales du Québec. Cette édition 2009 se signale par un stand d'initiation à la bibliophilie présentant des ouvrages en 1 ou 2 volumes à prix sages (dès 20 €. De quoi démontrer que beaux livres et petits budget peuvent faire bon ménage. Avis aux futurs collectionneurs !