Cette prestigieuse foire rassemble les plus grands marchands français et étrangers, les collectionneurs fortunés et les amateurs avertis. Elle offre un panorama unique de plusieurs siècles d'art. Amateurs de mobiliers, tapisseries, faïences, peintures anciennes trouvent à coup sûr leur bonheur parmi toutes les propositions, allant des arts premiers à la peinture moderne en passant par le XVIIIe, l'Art déco ou les années cinquante.
La Biennale des antiquaires est organisée par le Syndicat national des antiquaires depuis 1956 D'abord annuelle, elle devient biennale et s'installe au Grand Palais dès sa première édition en 1962. Sa dernière édition avant la fermeture marque les esprits grâce au décor néo-baroque de Pier Luigi Pizzi qui imagine une fausse colonnade et une architecture d'inspiration italienne.
Depuis la réouverture de la Nef, la biennale est de nouveau présente. La 23e édition 2006, qui marquait le grand retour de la biennale au Grand Palais, était très attendue et a connu un succès retentissant avec plus de 9000 visiteurs. Le résultat n'a pas déçu grâce à la très belle scénographie du décorateur François-Joseph Graf. Ses stands conçus en trompe-l'oeil avec des façades néoclassiques hautes de 7 mètres, ressemblent à un décor de théâtre. Spectaculaire !
Pour son édition 2008, la Biennale des antiquaires renoue avec l'esprit des premières éditions qui ont marqué la verrière du Grand Palais dès les années soixante. Décor féérique et scénographie fastueuse sont ainsi au rendez-vous pour magnifier les trésors du patrimoine artistique présentés par les 95 exposants. Pièce maîtresse du décor, le jardin gigantesque planté dans la Nef donne au Grand Palais une allure inédite avec ses bananiers aux feuillages couleur émeraude, ses citronniers parfumés ou ses lauriers-roses florissants.
Son montage a nécessité 20 semi-remorques d'arbres et mobilisé plus de 300 personnes. Le résultat est à la hauteur de l'énergie déployée. Unanimement salué par la presse, l'écrin végétal imaginé par Patrick Bazanan a mis en valeur les 8 000 trésors présentés par les 95 exposants. Le public ne s'y est pas trompé : près de 70 000 visiteurs sont venus découvrir les trésors de la Biennale.
En septembre 2010, la saison de la Nef du Grand Palais débute avec un événement majeur du marché de l’art : la Biennale des antiquaires qui fête sa 25e édition. La scénographie de Patrick Bazanan est particulièrement saluée : allées aérées, décor élégant, roses à foison, bassins, fontaines et bambous mettent en valeur les trésors exposés.
La clientèle internationale est au rendez-vous et de nombreux achats sont effectués. Quant à la fréquentation, elle est marquée par une hausse journalière de 22 % de visiteurs par rapport à l’édition 2008. Quel succès !
En 2012, Karl Lagerfeld a accepté de relever le défi : se charger de la mise en scène, des décors et des visuels afin de faire du Grand Palais un univers éphémère qui servira d’écrin aux milliers d’objets d’art qui y sont présentés.