Etat civil
Nom : Napoleone Buonaparte.
Dates : 1769-1821.
Qualités : Général, premier consul (1799-1804), empereur des Français (1804-1815).
Surnom : Le petit caporal.
Nom d’usage : Napoléon Ier.
Signe particulier : la passion de l’Etat et de l’ordre
Napoléon Bonaparte en quatre saisons
Printemps : D’Ajaccio à Marengo
Louis Napoleone di Buonaparte naît en 1769 à Ajaccio dans une famille appartenant à la noblesse corse. Enfant, il emploie ses loisirs à l’étude de l’histoire de la guerre et de la stratégie. Il fait ses études en France à l’école militaire de Brienne, puis à Paris. Bonaparte participe au mouvement révolutionnaire, notamment en Corse où il est élu lieutenant-colonel de la garde nationale d’Ajaccio en 1792. L’année suivante en 1793, il se réfugie avec sa famille en France, où son ascension débute.
En 1796, Bonaparte épouse Joséphine Tascher de la Pagerie, veuve du général de Beauharnais, guillotiné pendant la Révolution. Il est alors tout jeune général en chef des armées d’Italie, et remporte cette même année de brillantes victoires pendant les campagnes d’Italie et d’Egypte. Elles font de lui un héros national.
Bonaparte s’empare du pouvoir, par un coup d’Etat, le 19 novembre 1799 et prend le titre de Premier consul au sein du triumvirat qu’il forme. Les campagnes militaires se succèdent. Après avoir franchi le col du Saint Bernard, Bonaparte remporte la bataille de Marengo (Italie du nord) en 1800. L’iconographie napoléonienne se forge dans cette succession victorieuse de campagnes militaires. Cette époque « martiale », puis impériale, inspirera un nouveau style et fixera de nouveaux canons.
L’influence de Joséphine se lit dans l’art des jardins, les arts décoratifs et la mode, tandis que Bonaparte comprend, principalement à travers la peinture, l’importance de la maîtrise de son image et des symboles du pouvoir.
En 1899, Napoléon Bonaparte acquiert le château de la Malmaison, grande demeure du XVIIème siècle. Joséphine la conservera après leur divorce, en 1810. La Malmaison devient le théâtre d’un nouveau style, notamment à travers la décoration du château et l’embellissement des jardins. Sous l’influence de Joséphine, le parc à l’anglaise est dessiné par Percier et Fontaine. Près de deux cent cinquante variétés de roses y sont cultivées, aux côtés d’espèces végétales qu’elle fait acclimater pour la première fois en Europe et qui suscitent l’admiration des autres cours.
Les botanistes de son temps, lui rendront souvent hommage (Ventenat, Benpland). Dictant la mode, Joséphine s’intéresse aussi aux beaux-arts. Sa collection de peintures flamandes, italiennes et allemandes est présentée à la Malmaison dans une vaste galerie à l’éclairage zénithal, sous des verrières.
Eté : L’empire de Napoléon sur l’Europe
Bonaparte, nommé Consul à vie en 1802, réforme le pays et son administration. Il place un préfet à la tête de chaque département, réorganise la justice, crée une Université impériale et donne à l’Etat la haute main sur l’enseignement public. Il fonde la Banque de France en 1803 et donne naissance à un nouveau franc, le franc germinal. Bonaparte est également à l’origine du Code Civil de 1804 (égalité devant la loi, abolition des privilèges...). La même année, il devient empereur des Français sous le nom de Napoléon Ier.
À travers un renouveau de l’étiquette et la reproduction de symboles impériaux hérités de l’Antiquité (faisceaux, abeilles, lauriers, aigle…), Napoléon veille à la mise en scène de son image. Après son couronnement, un nouveau protocole réinterprète l’étiquette qui régnait à Versailles avant la Révolution. L’art est mis au service du pouvoir et les grands artistes (David, Gros, Girodet…) œuvrent à la diffusion des valeurs martiales tout d’abord, et de la gloire impériale ensuite. C’est dans l’œuvre de Jacques-Louis David, premier peintre officiel de l’empire, que le portrait néoclassique trouvera son expression la plus accomplie.
Après la réorganisation du pays menée sous le Consulat, les victoires d’Austerlitz (1805), d’Iéna (1806), de Friedland (1807) et de Wagram (1809) assurent la domination de la France sur l’Europe et la construction d’un immense Empire. En 1810, cette France impériale compte 130 départements.
Après avoir divorcé de Joséphine de Beauharnais, dont il ne peut avoir un héritier, Napoléon Ier épouse en 1810 Marie-Louise d’Autriche, fille de l’Empereur François Ier d’Autriche et nièce de Marie-Antoinette. L’année de ce mariage correspond à l’apogée de l’Empire.
Le style Empire qui se développe alors en France s’insère dans le courant européen du néoclassicisme, né vers 1760-1770. Les architectes Percier et Fontaine exercent leur influence sur l’architecture et les arts décoratifs. L’omniprésence de la palmette, du fleuron, de la rosace, du rinceau et d’un bestiaire antique (aigle, cygne, lion, griffon, sphinx…) s’impose dans le décor, « retour d’Egypte », romanisant et néoclassique, et enfin « Empire ». Pour le mobilier, les bois sombres, exotiques et précieux (l’acajou notamment) se mêlent au bronze doré. Dominique Vivant Denon, alors directeur du nouveau "museum" (ancêtre du musée du Louvre), exerce une influence décisive sur l’évolution des arts décoratifs, et plus particulièrement sur les créations de la manufacture de Sèvres.
Automne: Les malheurs de la guerre
Napoléon Ier subit en 1812 et en 1813 de nombreuses et cruelles défaites, en Espagne contre le duc de Wellington ainsi qu’en Russie où la célèbre bataille de la Bérézina marque l’échec de la campagne de Russie et sonne la "retraite". Le mythe d’invincibilité s’écroule, les soldats sont morts par milliers, la France ne veut plus des guerres.
Hiver : L’exil
Le Sénat proclame la déchéance de Napoléon Ier en 1814. Louis XVIII, frère de Louis XVI monte alors sur le trône, ouvrant ainsi la période de la "restauration". Napoléon est exilé à l’île d’Elbe, au large de l’Italie.
Le 1er mars 1815, il débarque à Golfe-Juan, remonte vers Paris et reprend le pouvoir. Mais après sa défaite à Waterloo le 18 juin 1815 contre les Anglais, il est déporté sur l’île de Sainte-Hélène, au milieu de l’Atlantique sud, où il meurt en 1821, sans avoir revu la France.
Portrait
Des talents : La stratégie militaire, le sens de l’état
Des passions : la guerre, l’ordre, la gloire
Un animal attribut : l’aigle, l’abeille
Des amis : les maréchaux, Jacques-Louis David
Des ennemis : l’Angleterre, l’hiver
Un lieu de prédilection : Un poste de commandement de campagne. La Malmaison.
À visiter :
Château de Malmaison
Le Grand Trianon. Versailles
Le musée du Louvre
Les Invalides : son tombeau
À lire :
Catalogue Le Sacre de l'empereur Napoléon
Catalogue d'exposition Indispensables nécessaires
À découvrir, à revoir :
Abel Gance, Napoléon (1927)
L’exposition de Malmaison : Indispensables nécessaires
