La peinture à l’huile désigne une recette de peinture qui utilise des huiles pour lier les couleurs et les faire adhérer au support à peindre. La substance colorée de la peinture se présente le plus souvent sous forme d’une poudre à base de matière organique ou minérale que l’on appelle pigments. Cette poudre est mélangée à des huiles grasses de lin, noix ou oeillette (une variété de pavot) qui servent de liant. On obtient alors une substance épaisse et visqueuse que l’on peut utiliser après avoir ajouté un diluant pour la rendre fluide. Il s’agit d’essence de térébenthine, de lavande ou de romarin ou bien de produits dérivés de la distillation du pétrole. Le diluant, en plus ou moins grande quantité permet d’obtenir des couches picturales transparentes que l’on peut superposer pour obtenir un glacis et donner des effets de profondeur.
On utilise la peinture à l’huile sur bois ou sur une toile préalablement préparée à la colle et au plâtre puis raclée. L’huile rend la peinture résistante à l'eau, à l'essence et à l'alcool après séchage, car elle ne s’évapore pas mais s’oxyde et forme une couche solide. Le temps de séchage est long mais cela permet aussi au peintre de pouvoir revenir sur son travail et de le modifier à loisir.
La recette de la peinture à l’huile est connue depuis l’Antiquité mais on lui a préféré la détrempe ou tempera jusqu’au XVe siècle, période à laquelle la recette de la peinture à l’huile est perfectionnée par les maîtres flamands : l’huile n’est plus utilisée comme une couche finale de protection mais elle est intégrée progressivement à la recette.
