Hokusaï, inventeur du manga ? Ou, plus exactement de la manga ? Aussi surprenant que cela puisse paraître, il faut bien se rendre à l'évidence : Hokusaï fut en effet le premier à publier sa Manga, recueil d'images « dérisoires », de « dessins non aboutis » et autres croquis en 1814.



L'artiste parcourait le pays, de Kyoto - l'ancienne capitale - à Edo, en passant par Nagoya, depuis déjà deux ans, croquant au passage tout ce qui pouvait passer sous ses yeux : fleurs, animaux, figures populaires et autres expressions saisies sur le vif. Mais c'est l'artiste Gekkotei Bokusen qui le convainquit de publier ses innombrables carnets de voyages, recueils d'études et d'esquisses et répertoires de motifs aussitôt réutilisés et réinterprétés par ses homologues japonais.

De 1814 à 1878, Hokusaï publia ainsi quinze volumes de Mangas, somme colossale qui le fit connaître ensuite en Occident, tout autant que les Vues du mont Fuji. Le volume VI entra même dans les collections de la Bibliothèque nationale dès 1843, et les critiques et collectionneurs français – Philippe Burty, Théodore Duret ou encore Edmond de Goncourt – s'enthousiasmèrent pour ce « peintre de mœurs comme pas uns », « cette profusion d'images, cette avalanche de dessins, cette débauche de crayonnages, […] ces milliers de reproductions fiévreuses de ce qui est sur la terre, dans le ciel, sous l'eau » (E. de Goncourt).



Sans être l'inventeur de ce type de croquis, très prisés des Japonais, Hokusaï fut bien le premier à en entreprendre la publication systématique et à populariser le genre. Ces « livres à regarder » prendront un autre sens au XXe siècle, ou le mot manga désigne alors la bande dessinée.



Sylvie Blin