Le pointillisme, aussi appelé néo-impressionnisme ou divisionnisme, naît à la suite des innovations impressionnistes, parvenant progressivement à une fragmentation de la touche afin de faire transparaître les différents jeux de lumière sur les motifs et particulièrement sur l’eau.
Georges Seurat poursuit alors les recherches empiriques impressionnistes à travers la lecture des traités de recherches optiques rédigés dans le courant du XIXe siècle et ambitionne une symbiose entre création artistique et analyse scientifique. Il s’inspire notamment d’Eugène Chevreul qui étudie la loi du contraste simultané des couleurs montrant que les couleurs s’éclairent mutuellement. Cette théorie influence alors particulièrement les peintres à la recherche de la traduction des sensations optiques dans leurs œuvres grâce aux lois des couleurs complémentaires.
Avec Une baignade à Asnières, Seurat applique pour la première fois cette théorie. Après un long travail de terrain, il travail son motif en atelier sous la forme d’une juxtaposition systématique de petites touches, de « points » de couleurs vives primaires et complémentaires. C’est ensuite l’œil qui reconstitue les autres couleurs par les mélanges optiques, une fois le tableau regardé à une certaine distance.
