Cette sculpture romantique d’Antoine-Louis Barye transmet toute la puissance de l’attaque perpétrée par un tigre (Panthera tigris) sur un gavial du Gange (Gavialis gangeticus). Le régime alimentaire du tigre est principalement composé de mammifères, mais il a pu arriver par le passé, et tant que les populations étaient encore nombreuses, qu’il s’intéresse à d’autres proies comme ce gavial.
Cette scène atypique ne pourrait plus avoir lieu aujourd’hui que dans le Nord de l’Inde ou au Népal, derniers refuges du gavial et de quelques populations de tigres.Le gavial se caractérise par sa longue gueule étroite, parfaitement adaptée à la pêche : les poissons n’échappent pas à la multitude de ses dents pointues et serrées. La fonction de la protubérance située à l’extrémité de la mâchoire supérieure du mâle reste inconnue.
Sa population a décliné jusque dans les années 1970 où elle était estimée à seulement 300 individus ! La chasse pour son cuir, la destruction de son habitat et la compétition des pêcheurs sur les réserves de poissons sont les principales causes de son déclin. Aujourd’hui, des actions de conservation comme l’élevage en captivité et l’implication des pêcheurs dans sa conservation permettent de renforcer la population de gavials.
Cependant, l’espèce est toujours considérée comme en danger critique d’extinction. La situation du tigre est également très fragile. Chassées jusqu'au milieu du XXe siècle, les populations de tigres ont fortement décru, passant d'un effectif estimé à 100 000 individus en 1900 à moins de 3 500 individus aujourd’hui dont la majorité vit en Inde. La réduction de son habitat et le braconnage alimentant la médecine traditionnelle chinoise sont encore aujourd’hui les principales menaces pesant sur l'espèce. Cette sculpture est un magnifique témoignage de la beauté d’une faune particulièrement menacée.
Article rédigé par le Fonds de Dotation pour la Biodiversité
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