Un mouvement né de la critique
S’il est aujourd’hui universellement admiré, l’impressionnisme a d’abord été synonyme de scandale. Ses instigateurs sont d’emblée tenus à l’écart du salon officiel, le jury rejetant à la fois une facture non académique et une trop grande modernité des sujets. C’est la raison pour laquelle ces jeunes artistes, soutenus par le marchand Paul Durand-Ruel, choisissent d’assurer eux-mêmes la promotion de leurs œuvres. Ils se regroupent, dès 1874, au sein d’une coopérative anonyme qui organise des expositions libres jusqu’en 1886.
Leur première exposition ouvre ses portes en 1874 chez le photographe Nadar à Paris. Elle présente des œuvres d’Eugène Boudin, Edgard Degas, Paul Cézanne, Armand Guillaumin, Auguste Renoir et Alfred Sisley. Le titre d’une des toiles exposées, Impression, soleil levant de Claude Monet, incite le critique Louis Leroy, du Charivari, à intituler son article « L’Exposition des impressionnistes », baptisant ainsi, sans le savoir, cette nouvelle tendance.
Indépendants, les impressionnistes révolutionnent les règles traditionnelles de la peinture. Ils s’appliquent à traduire ce qu’ils voient, sans l’embellir. Comme les romantiques, ils s’intéressent exclusivement aux phénomènes éphémères et aux transformations du paysage. À cet égard, leur désir de capter l’instant en cultivant le flou n’est certainement pas étranger à l’essor contemporain de la photographie. L’influence de l’estampe japonaise est également sensible, tant dans le goût pour des cadrages inédits que pour la luminosité franche des couleurs.
Pour restituer leurs sensations, ces artistes inventent une nouvelle manière de peindre : ils juxtaposent des touches de couleurs, que l’œil recompose à distance. Ils font de la lumière l’élément essentiel de leur peinture et se concentrent sur le mouvement de personnages saisis sur le vif. Les métamorphoses de la nature, les mouvements de l’air et de la lumière, le spectacle permanent des villes avec ses foules, ses rues et ses lieux de divertissement constituent leur principale source d’inspiration.
L’art du paysage
La plupart des impressionnistes s’attachent plus particulièrement au paysage, genre à nouveau en vogue depuis 1817, année de création d’un prix de Rome pour le paysage historique. Cette peinture évolue avec une pratique de plus en plus répandue : le travail en plein air. Les impressionnistes en sont les principaux adeptes. Désireux de transcrire de façon aussi réaliste que possible leurs impressions sur la toile, ils quittent l’atelier pour peindre directement leur sujet, écartant ainsi toute procédure de recomposition.
À côté des vues de campagne, les thèmes marins et aquatiques sont d’autres sujets de prédilection prisés par les peintres du mouvement. Dans la seconde moitié des années 1870, ils affectionnent plus particulièrement les bords de Seine et les plages de Normandie. Intéressé par la perception changeante des choses induite par le cheminement de la lumière, Claude Monet développe une peinture sérielle (les meules, la cathédrale de Rouen...), dans laquelle il représente inlassablement le même motif aux différentes heures du jour.
Le spectacle de la vie moderne
Contrairement aux idées reçues, les thèmes impressionnistes ne se réduisent pas aux paysages champêtres et aux visions bucoliques de la nature. Les impressionnistes investissent aussi, parallèlement, le terrain de la ville. Plus que dans d’autres mouvements sans doute, leur œuvre s’inscrit dans le cadre des métamorphoses urbaines du Paris d’Haussmann. C’est ainsi que Monet présente en 1877, lors de leur troisième exposition commune, sa fameuse série exécutée consacrée à la gare Saint-Lazare. Les impressionnistes peignent également les charmes de la vie moderne dans des scènes aussi populaires que joyeuses (Auguste Renoir, Le Bal du Moulin de la Galette, 1876).
