Soeur cadette de Marie-Victoire et Marie-Elisabeth Lemoine, cousine de Jeanne-Elisabeth Chaudet, toutes les trois peintres, Marie-Denise (dite Nisa) Villers (née Lemoine) évolue dans un milieu familial favorable aux arts. Elle se forme à la peinture avec Girodet, mais reçoit aussi les leçons privées de Gérard et David.
En 1794, elle épouse un ancien élève de Girodet, étudiant en architecture, Michel-Jean-Maximilien Villers.
Au Salon de 1802, elle est très remarquée pour un tableau de genre et cette Étude de femme d’après nature, dit aussi Portrait présumé de madame Soustras laçant son chausson (ci-dessus). Se plaisant à brouiller les frontières entre portrait et peinture de genre, la figure féminine isolée saisie dans une occupation est un type de composition récurrent dans son œuvre. Le surdimensionnement des hanches qu’enveloppe l’imposante masse noire, comme les disproportions anatomiques de la figure, rélèvent de l’audace plus que de la maladresse qu’y ont vue certains critiques : le regard hardi sous la voilette, la gorge claire et menue, le long bras sinueux jusqu’à la cheville érotiquement découverte, malicieux clin d’œil à l’antique Hermès rattachant sa sandale qui a rejoint le Louvre en 1798.
Retrouvez prochainement cette toile dans l'expo Peintres Femmes au Musée du Luxembourg !
