Emblème du bonheur dans l'Antiquité, pierre des amoureux, symbole de pouvoir, « roi des pierres précieuses » en Inde, le rubis a longtemps été considéré comme la plus précieuse des gemmes, avant d'être détrôné par le diamant. Sa flamboyante couleur rouge et son éclat particulier justifient cette postérité exceptionnelle.
Il fut aussi la pierre de prédilection de la maison Cartier dès le début du XXe siècle et, surtout, à partir des années 20. L'influence des bijoux indiens riches de rubis alors en vogue n'est sans doute pas indifférente à ce succès. Mais les qualités intrinsèques de cette pierre, de la famille minérale des corindons, l'expliquent tout autant. Sa couleur en fait en effet un allié précieux des perles et des diamants, avec lesquels il se marie de manière très harmonieuse et élégante.
Le plus précieux d'entre eux, le rubis de Birmanie, est alors particulièrement recherché, notamment pour sa couleur « sang de pigeon ». Il est employé taillé, comme dans la célèbre broche Palmier au tronc articulé de 1957, mais aussi utilisé en grappes pour un effet plus naturaliste, les boules de rubis s'apparentant alors à des fruits.
Les clients de la Maison l'affectionnent sans réserve : les princes indiens bien sûr, au premier rang desquels le maharadja de Patiala, qui offrit à l'une de ses épouses une somptueuse parure de trois colliers de rubis, perles et diamants, mais aussi lady Deterding ou encore Elisabeth Taylor, qui l'arborent en broches, bracelets, colliers et boucles d'oreilles.
