Léon Monet réunit au fil du temps une collection d'art comprenant plusieurs peintures, dessins et estampes japonaises de quelques artistes choisis. Parmi eux, son frère Claude Monet occupe une place de choix : Léon possède une vingtaine de ses toiles et ses deux premiers carnets de dessins datés de 1856 !
La valeur historique de sa collection est importante, tant elle regroupe les membres du premier impressionnisme. L’amateur apprécie effectivement le travail de Camille Pissarro, Alfred Sisley et Auguste Renoir ainsi que plusieurs artistes de l’école de Rouen tels que Joseph Delattre, Georges Bradberry, Narcisse Guilbert, Charles Frechon ou Marcel Delaunay.
Il cherche à promouvoir localement ces artistes, malgré l’indifférence et le rejet des institutions. En 1872, il expose ainsi quatre peintures impressionnistes de sa collection à la XXIIIe Exposition municipale de Rouen. Quelques années plus tard, le 24 mars 1875, la première grande vente impressionniste s’ouvre à l’Hôtel Drouot, à Paris. Durant cette vente, Léon se positionne juste après Durand-Ruel en acquérant au moins cinq œuvres, dont plusieurs tableaux de son frère et de Renoir.
Mais c'est le soutien indéfectible qu'il porte à son jeune frère, proche des impressionnistes de l'école de Rouen, qui donne toute son unité et sa singularité à cette incomparable collection : en soutenant son frère et ses amis, Léon affirme aussi son goût pour les artistes avant-gardes et les paysages normands de son enfance...
Une exposition à voir jusqu'au 16 juillet au Musée du Luxembourg !
