Le frère aîné de l'artiste peintre Claude Monet, Léon, dirige une société de produits chimiques et de colorants. Il se passionne pour les nouveaux pigments issus de la chimie moderne qui s'imposent progressivement dans le paysage de l'industrie. Il créé la Société Industrielle de Rouen (SIR) pour les industriels des fabriques d'indiennes, auxquels il fournit ses colorants synthétiques.
La découverte du colorant violet à l’aniline, brevetée par le chimiste anglais William H. Perkin en 1856, suivie par celle de la fuchsine, un colorant rouge, par le français François-Emmanuel Verguin en 1858 – et par bien d’autres synthèses réalisées en l’espace de très peu de temps, constitue la base d’une nouvelle chimie organique industrielle. Les teintureries adoptent rapidement ces composés chimiques aux couleurs variées et éclatantes.
Parallèlement à son activité d'industriel, Léon Monet suit scrupuleusement les progrès artistiques de son frère Claude et ses amis impressionnistes. L’intérêt des deux frères Monet pour la couleur et ses applications dans les arts n’échappe pas à leurs contemporains. Pour les peintres, ces nouvelles couleurs correspondent en tout point à leur recherche de modernité. Elles sont variées, éclatantes, tiennent longtemps et sont faciles à transporter en tubes : ils peuvent ainsi se satisfaire de les utiliser sans les mélanger, en plein air !
Alors que les impressionnistes sont rejetés dans les Salons de l’époque, Léon Monet démarre l’une des plus grandes collections d’art moderne pour soutenir son frère et les artistes de sa génération. Il devient collectionneur d'art et ouvre volontiers sa "galerie" aux visiteurs et curieux. À l'intérieur, des estampes japonaises, des dessins et nombre de peintures impressionnistes signées Auguste Renoir, Alfred Sisley, Camille Pissarro, Berthe Morisot et bien sûr Claude Monet.
En 1901, dans son ouvrage consacré aux Maîtres d’aujourd’hui, l'historien Paul Lorquet examine en un long développement la peinture de Claude Monet avant de conclure par cette phrase :
Voilà les merveilles que produit un grand peintre avec ces procédés singuliers : il fait de l’art avec de la chimie. Mais qu’il lui faut d’habileté et de science !
