La première Exposition universelle a lieu en 1851 à Londres, où le Crystal Palace, palais de verre et de métal, frappe les esprits par sa transparence, son immensité et ses techniques de construction.
Paris offre sa réponse dès 1855 lors de sa première Exposition universelle, où est édifié pour l'occasion le palais de l'Industrie, inspiré du Crystal Palace. La France montre ainsi sa capacité à renouveler l'exploit technique, ajoutant même une façade de pierre, ce qui fascine le public.
Des chiffres éloquents
Dès 1867, Paris organise des Expositions universelles tous les onze ans. La capitale fleurit alors de constructions éphémères, dont le succès, parfois, conduit à pérenniser des monuments : ainsi de la tour Eiffel, d'abord destinée à être détruite une fois l'Exposition universelle de 1889 terminée. Le Grand Palais, lui, est dès l'origine conçu pour durer.
Preuve de leur succès, les emplacements des Expositions universelles s'étendent de plus en plus au fil des ans : le Champ-de-Mars, l'Esplanade des Invalides, une partie des Champs-Élysées, les deux rives de la Seine entre le Trocadéro et les Champs-Élysées. Les chiffres sont éloquents : 16 hectares en 1855, 135 en 1900, l'année de la construction du Grand Palais. Parallèlement ; l'affluence du public grandit et dépasse les 50 millions pour l'Exposition universelle de 1900.
