En 1611, à l’âge de douze ans, Diego Velázquez entre dans l’atelier du peintre et théoricien Francisco Pacheco.
Séville est alors la plaque tournante de toutes les nouveautés en provenance ou à destination du Nouveau Monde. Ouverte sur les Flandres, l’Afrique et l’Italie, la ville brasse une population cosmopolite animée par une vitalité économique que garantit l’arrivée régulière d’or en provenance des Amériques. Ce contexte bénéficie au développement des arts, de sorte que le métier de peintre peut paraître une carrière honorable pour un fils de bourgeois aisés comme Diego Velázquez.
Les six années passées aux côtés de Pacheco sont pour le jeune artiste l’occasion de fréquenter l’élite sévillane. Son maître anime une académie informelle dont les réunions rassemblent les esprits les plus brillants de la ville. Ce contexte stimulant se double dans l’atelier d’une émulation au contact d’autres artistes, comme Alonso Cano et Francisco López Caro, ou d’autres techniques à travers les sculptures de Juan Martínez Montañés, auxquelles il peut prendre part pour la polychromie.
Le 14 mars 1617, Velázquez est reçu dans la corporation des peintres. Un an plus tard, il épouse la fille de son maître, Juana Pacheco. Cette même année 1617 est marquée par un débat passionné sur le culte de l’Immaculée Conception, dont un bref pontifical du pape Paul V vient d’interdire la critique publique. Le rôle nouveau dévolu aux images depuis le concile de Trente associe désormais intimement l’artiste au théologien, prolongeant le débat dogmatique sur le terrain visuel.
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