Que racontent les natures mortes d'Irving Penn ?

Difficile de déchiffrer des mots rendus illisibles par l’absence de plusieurs lettres : on devine à peine qu’il s’agit de l’enseigne d’une officine de tatouage. 

Le cadrage serré arrache l’objet à son contexte de telle sorte que le cliché ne rend plus compte de la réalité sociale dans laquelle s’inscrit cette enseigne. Cette démarche s’oppose à celle, documentaire, de Walker Evans. Penn est davantage fasciné par les possibilités recelées dans ces mots, dont le caractère incomplet invite le spectateur à imaginer toutes les combinaisons potentielles, improbables ou non. 



Penn rentre du Mexique en novembre 1942, alors que la presse de mode s’épanouit à New York. Fraîchement nommé directeur artistique de Vogue, Alexander Liberman embauche Penn en 1943 afin de concevoir les couvertures de la revue et l’encourage à s’affirmer dans la photographie. Penn s’oriente alors vers la nature morte d’objets divers, disposés de sorte à exciter le sens du toucher du lecteur. Minutieuses et sensuelles, ses compositions montrent une connaissance pointue de l’histoire de l’art, des maîtres hollandais du XVIIe siècle aux cubistes. Un sac à main renversé, un café abandonné, une allumette grillée… Parsemées d’indices, certaines de ses natures mortes, très narratives, fonctionnent comme les instantanés d’une vie suspendue.