Et au détour d'un voyage au Pérou... il y eut Cuzco !

Au moment de rentrer à New York, Penn laisse partir son équipe et prend seul la direction des Andes, vers la splendide cité précolombienne de Cuzco. Il se lance alors dans sa première aventure photographique depuis la guerre. 

 

Penn se souvient : « J’ai décidé de passer Noël à Cuzco, ville dont j’avais entendu parler et dont j’avais idée. Dès que j’ai vu ses habitants, j’ai eu envie de les photographier, mais j’ai eu des problèmes avec l’altitude. » À 3 400 mètres, Cuzco est l’une des plus grandes villes d’altitude au monde, et elle met à rude épreuve les visiteurs qui n’ont pas l’habitude de la montagne. Comme beaucoup d’autres, Penn reste cloué au lit dans sa chambre d’hôtel pendant trois jours. « Le quatrième jour, je me suis levé avec une énergie que je n’avais jamais ressentie jusqu’ici. Je me suis précipité dans le centre-ville, aussi enivré par les gens qu’au moment où j’étais sorti de l’avion. J’avais envie de prendre des photos et, par un hasard incroyable, j’ai trouvé en plein centre un studio en lumière naturelle ! » Ainsi se lance-t-il dans l’une de ses périodes d’activité les plus intenses et les plus productives de son début de carrière, où il exécute en trois jours presque deux mille portraits d’habitants de la ville et des villages voisins. Dans ces photographies, il se révèle à la fois couturier par son instinct du tombé, de la matière et des motifs d’un vêtement, et metteur en scène par son art de la pose des modèles.