Le mot baroque et au départ un terme péjoratif qui serait issu du portugais « barroco », mot qui désigne une perle de forme irrégulière. Contrairement à la rigueur du classicisme le baroque est un style qui privilégie l’excès, le mouvement, la sensibilité, la courbe, le spectaculaire...

Ce courant nait en Italie à la fin du XVIe siècle, gagne toute l’Europe, et connaît ses derniers prolongements avec le style rococo ou rocaille au XVIIIe siècle. Sa naissance est fortement liée à l’atmosphère religieuse de la Contre-Réforme : l’Eglise catholique veut affirmer sa toute puissance et contrecarrer l’influence de la Réforme protestante qui remet en cause ses principes.

Cette bataille se livre aussi sur le plan artistique : à Rome, capitale du catholicisme, les papes et les grandes familles italiennes lancent de grands travaux. Eglises, palais, fontaines doivent frapper l’imagination, susciter l’émotion des fidèles et exalter leur piété.

Cet art succède et s’oppose à l’art équilibré de la Renaissance italienne. L’art baroque provoque l’étonnement par la taille et la complexité des formes et la richesse des matériaux. Architecture, sculpture et peinture sont associées pour créer un véritable spectacle par des effets de perspective vertigineux et de trompe-l’œil. Les artistes recherchent des effets dramatiques et émotionnels en montrant en exemple les figures de saints, dans le martyre ou dans l’extase.

Parmi les artistes qui illustrent le mieux ce courant on peut citer Le Bernin (1598-1680) architecte et sculpteur italien qui a réalisé à Rome le Baldaquin de la Basilique Saint-Pierre (1624-1633), l’Extase de Sainte Thérèse (1647-1652) ou encore la Fontaine des quatre fleuves de la piazza Navona (1651) et Rubens (1577-1640), peintre flamand qui réalise de grandes compositions religieuses, mythologiques ou historiques pour les souverains européens : il réalise par exemple une galerie de 24 toiles représentant sur le mode allégorique la vie de Marie de Médicis (1575-1642).